谈起轻型坦克，估计很多人都会有些意兴阑珊，毕竟轻型坦克从诞生伊始就和火力薄弱挂了钩，哪怕是二战中顶级的M24轻型坦克，那也是只有75毫米口径的坦克炮，跟火力强大是沾不上边的。然而，在冷战中却有这么一款轻型坦克，其火炮口径足有152毫米，与二战时期苏联配备的KV-2重型坦克相当，只不过这款火炮口径很苏联的轻型坦克，实际上却是一款美国坦克，这就是冷战中的轻坦克之王——M551轻型坦克。
有关于M551轻型坦克的研发，也是一个相对曲折的过程。因为二战中航空兵的优秀表现以及核武器的出现，许多军事学家认为传统武器已经过时，未来的战场将属于核武器和空军。这一想法在今天自然是个错误的说法，但在当时却颇有市场，这导致美国的陆军力量在战后遭到了削弱。当然，这一想法很快就在朝鲜战争中被确认是错误的，惨烈的战损数字让美国意识到诸如坦克这样的传统兵器仍旧有其价值非补偿环座，它理应被更新换代而不是被废弃。
其中轻型坦克是美国比较注重的一个方向，原因是朝鲜战争中美国陆军配备的M24轻型坦克被T-34/85中型坦克成片的击毁。轻型坦克是装甲部队重要的侦察力量，没有这些轻型坦克是万万不行的多自由度机构，也因此美国在朝鲜战争中研发并投产了M41“沃克猛犬”轻型坦克。美国陆军希望这些拥有更强火力和更好防护能力的M41轻型坦克能有好表现，可冷战里日新月异的苏联主战坦克证明M41轻型坦克仍旧无力与之抗衡，简单说就是白干了。
迫于苏联强大的装甲优势，美国意识到自己需要对坦克单位进行升级，而轻型坦克自然也在升级换代的行列之中。1959年7月，美国武器·坦克·机械化指挥部制定了“装甲侦察/空降突击车”项目，缩写代号“ARAAV”。该项目的基本要求为：新战车的重量不得超过10吨，火力和机动性不能低于以前的轻型坦克，具备较强的装甲防护。另外强调新型轻型坦克必须具备水上浮渡能力和可供空运空投，可供陆海空三军通用。
这是一个野心勃勃的计划，美军希望研发出一种能适应各型作战环境的通用轻型坦克。尽管这个项目所图甚大，可项目本身的进度却异常的快，1960年6月就选中了凯迪拉克公司的设计方案。这是一款战斗全重15吨，配备152毫米低压炮，可发射普通炮弹和炮射导弹的轻型坦克，代号XM551轻型坦克。最终，在几经测试和改进后宾厄固体，该坦克在1966年正式服役并投产，并正式命名为M551“谢里登”轻型坦克。
M551轻型坦克性能数据如下：车体长度6.299米，车体宽度2.819米摩擦，车体高度2.946米，战斗全重15.83吨，车体净重13.58吨，车组乘员4人，包括驾驶员、车长、炮长和装填手。整体结构由前至后为驾驶舱、战斗舱和动力舱，驾驶舱位于车体前部中央，上方有一扇向上开启的舱门，但因炮塔影响无法完全打开，需要炮塔转动一定角度才能打开。战斗舱位于驾驶舱后，上部为一个三人炮塔，装填手和车长分居炮塔后部左右，炮长则在车长前方。
在防护方面，M551轻型坦克突出的是轻量化，其车体框架采用的是铝合金车体，其采用的滚扎铝合金硬度较高，重量轻还可以尽可能增加厚度。请注意，M551外表那一层垂直装甲并不是真正的装甲，那只是一层很薄的强化塑料，这层塑料和车体之间填充了聚苯乙炔泡沫。这样的设计好处是可以在增加浮力的同时，也作为间隔装甲应对破甲弹的威胁。而炮塔则采用了传统的轧制钢装甲，可在不增加重量的情况下提高防护水平，且炮塔采用了较为复杂和低矮的结构设计，在各个方向上其炮塔装甲都呈现了一定的倾斜角，能够更好的提供更好的防护水平。
动力系统方面，M551轻型坦克采用了6V-53T型二冲程6缸水冷涡轮引擎，这是一款性能极其强劲的柴油发动机，最大功率可达到221千瓦，能使M551轻型坦克达到每小时69.2公里，最大行程可达563公里。其采用的变速箱则为TG-250-1A变速箱，这种变速箱配有液力变矩器和闭锁离合器，拥有四个前进档和2个倒档，转向时反应十分迅速。此外，因为其本身也是铝镁合金制造，因此它的重量也十分轻盈和便于维护。
M551轻型坦克最大的亮点则是它的主炮，其配备的是M81型火炮/导弹两用炮。这种火炮的口径是美国陆军内罕见的152毫米，火炮的倍径只有18倍，这意味着它本身是一种低膛压线膛炮。作为低膛压线膛炮它无法发射尾翼稳定脱壳穿甲弹，但它可以发射MGM-51“橡树棍”反坦克导弹制动过载系数，这种直径152毫米设计高度，弹重27公斤的导弹穿深达500毫米，足以击毁当时任何一种主战坦克的前装甲。同时M81型两用炮还可以发射M409E5式多用途破甲弹和M625榴霰弹，确保它能够有效应付战场上的绝大多数目标。
除此之外倒角，M551轻型坦克还配备了加温器、抽气风扇和灭火装置，并拥有完整的三防系统，即便是在核尘埃环境中也可以有效作战。观瞄系统的M47潜望镜、M48红外夜视镜、M127直瞄镜和M44红外瞄准镜、有M13A1方位测角仪、M13A1C俯仰4分仪等设备都远优于同时期苏联的同类型产品，真正意义上做到了麻雀虽小五脏俱全。那么，这样一款纸面性能强劲的坦克，在实战中的表现如何呢？
作为一款轻型坦克，M551的首次亮相是在越南战争，1969年1月第一批M551轻型坦克被部署到了越南战场，但正式投入作战则是在1969年12月了。尽管后世许多文章声称M551轻型坦克在战争中表现差强人意，容易遭到北越军队的RPG-7式火箭筒攻击而产生殉爆，可战场上的真实情况却远不是如此。线轻型坦克在越南崎岖的道路上可以做到来去自如，橡树棍导弹虽然表现不佳，但多用途破甲弹和榴霰弹却可以对北越军队造成巨大杀伤。
需要指出一点，由于越南战场的特殊作战环境，装甲战在越南战场是很罕见的，这也导致M551坦克极少会参与到装甲对抗之中，更多的是在巡逻任务中用于对抗北越步兵。但是极少出现不等于没有装甲对抗，在极少数的装甲对抗中M551轻型坦克仍旧可以相对有效的抗击北越坦克，其发射的橡树棍导弹却有击毁T-54/55主战坦克的记录，而在与同为轻坦的63式水陆坦克的对抗中几乎是完胜。即便不使用橡树棍导弹而发射破甲弹，63式水陆坦克也在以众敌寡中被摧毁殆尽，M551轻型坦克则没有被63式水陆坦克摧毁的记录。
越南战争最终以南越和美国的失败告终，但投入到越南战场的244辆M551轻型坦克却有137辆平安撤出越南。尽管战争本身是失败的，但M551轻型坦克在险恶的越南战场中有半数多免于战损则是其在武器性能上的胜利。而M551轻型坦克的高光时刻是在1989年的巴拿马战争中，配备了M551轻型坦克的第73装甲团投入战斗。该团作为第82空降师的一员执行了空投任务，由C-130运输机将其空投至战场，其中有8辆直接被空投到了作战区域。尽管部分坦克在空投中受损，但剩下的坦克还是成功在巷战中压制了巴拿马军队，是轻型坦克在巷战中鲜少存在的完胜。
M551轻型坦克的最后一次实战是在1990年的海湾战争，其配备者仍旧是第82空降师。彼时M551轻型坦克已经升级为了M551TTS型，也称之为为M551A1型。这一升级型号的特点是配备了炮长用热成像仪和火控计算机，战斗性能较之过去有了显著提升。第82空降师当时配备了58辆M551A1型坦克，其中56辆投入了正面战斗。尽管没有担任锋线型仍旧取得了战果，其中包括在夜间发射炮射导弹的战果记录。
按照今天的观点来看，M551轻型坦克并不是一款完美的武器，它的结构紧凑但防护能力差，还给让M551存在诸如后座力过大导致炮塔旋转，车体向后震动导致测距器失准等问题。橡树棍导弹受技术条件的限制也存在表现不佳的问题冲击脉冲的标称值，引以为傲的空投能力也因为单架C-130只能空投一辆而显得华而不实。然而不可否认的是，M551轻型坦克参与了美国在冷战中绝大多数重要军事行动，并且在行动中有相当不俗的表现，仅此一条就足以让其成为冷战中当之无愧的轻坦克之王。
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